龟鳖目是古老而特化的爬行动物，属于原始的无孔亚纲，其最早的类型可能要追溯到二叠纪，但是现在发现的那时的所谓龟的化石不一定是龟类而可能是某种特化的杯龙。已确定的最早的龟鳖类是生活于三叠纪的原颚龟亚目的成员，原颚龟除了头部尚不能缩回壳中等原始特征外，与现代的龟类没有太大的区别，显示龟鳖类是一些进化速度很慢的动物。龟鳖目中有两个亚目从中生代一直延续到现代，即颈部侧向折回壳内的侧颈龟亚目和颈部可以成S型缩回壳内的曲颈龟亚目。侧颈龟亚目相对来说更加原始，在史前比较繁盛，分布广泛，而现在基本局限于南半球，主要是一些淡水龟类。我国发现有侧颈龟亚目的化石，但是已经没有现存的成员。在南半球，现存的侧颈龟亚目成员种类也不是很多，不过却包括一些南半球比较著名的龟类。侧颈龟亚目现存有两个科，其中南美洲这两个科均有分布，而非洲和大洋洲则各只有一个科。

原颚龟Proganochelys

普通侧颈龟Pelomedusa subrufa

• 侧颈龟科Pelomedusidae

侧颈龟科有5属25种，分别分布于南美洲、非洲以及附近地区。侧颈龟在非洲种属都相对较多，不仅分布于非洲大陆，也见于马达加斯加岛，其中分布最广泛的普通侧颈龟Pelomedusa subrufa不仅几乎遍布非洲侧颈龟的整个分布范围，还跨过红海到达了阿拉伯半岛的西南部，成为亚洲现存的唯一侧颈龟亚目的成员，也是侧颈龟亚目现存分布最北的成员。南美洲的侧颈龟虽然种类不多，但是数量比较多，常常布满南美洲河流的岸边。南美侧颈龟中包括一些体型巨大的成员，其中有些南美侧颈龟如Podocnemis expansa背甲长达一米。如其它大多数大型淡水龟不同，这些大型南美侧颈龟食植物性食物而非动物性食物。